En Normandie, Jeanne Dandieu est élevée entre ses parents dans un milieu fermé. Elle fait la rencontre de Julien de la Mare. Les assiduités de ce jeune homme taciturne aboutissent au mariage, dans la joie de tous. Mais bien des désillusions attendent Jeanne…

Une vie, le premier roman de Guy de Maupassant est publié en 1883. L’écrivain a 33 ans et, atteint de syphillis depuis 1877, souffre déjà de multiples troubles (dont une cécité progressive) que les médecins et des séjours répétés en cure ne suffisent pas à soulager. Il lui reste à peine dix ans à vivre, dix ans de souffrance, de paranoia, de repli sur soi et de déchéance accélérée, qui verront le déclin de sa prodigieuse vitalité créative. La décennie 1880 est pourtant celle où Maupassant écrit tous ses romans (achevés, deux autres seront entamés et jamais terminés), les recueils de nouvelles qui assurent sa célébrité ainsi que plusieurs journaux de voyage. 

AvecUne vie, il entend décrire l’existence « d'une femme, depuis l'heure où s'éveille son cœur jusqu'à sa mort. » Derrière ce projet littéraire, se cache un récit désespéré où Jeanne, son héroïne, affrontera de très cruelles désillusions : elle a épousé un homme avare et égoïste qui ne cesse de la tromper ; son fils, qu’elle chérit, s’éloignera d’elle, non sans profiter de son argent. 

Après un début de carrière marqué par l’expérimentation – qu’il poursuivra au cinéma jusqu’à la fin des années 1960 – Alexandre Astruc porte cette fois à l’écran un roman emblématique, soutenu par Maria Schell, qui est désormais (mais pour quelques années seulement) une vedette et une valeur sûre. D’origine autrichienne, elle entame sa carrière en Allemagne au début des années 1940, avant dêtre plébiscitée en France dans le rôle-titre de Gervaisede René Clément (1956). Elle tourne ensuite en Italie (Nuits blanchesde Visconti, 1957, avec Marcello Mastrioanni et Jean Marais), puis aux États-Unis (Les Frères Karamazov, Richard Brooks, 1958), avant de revenir en France pour Une vie. Son dernier grand rôle pour le cinéma elle le tourne aux États-Unis avec Gary Cooper dans La Colline des potences(Delmer Daves, 1959). 

DansUne vie, son rôle et son jeu s’inscrivent dans le sillage de Gervaise, tandis que l’adaptation d’Alexandre Astruc se concentre sur la première partie du roman, jusqu’à la mort prématurée de Julien.