Produit d'un chantier titanesque et vitrine du Second Empire, l'Opéra Garnier est célèbre dans le monde entier. La formidable aventure de sa construction dura 14 ans, de 1861 à 1875. À travers ses coulisses, ses rouages et ses légendes, on y découvre la place particulière qu'il occupait dans ce qu’on a appelé « la civilisation de l'opéra »…

« Le Palais Garnier (construit sur une période de quinze années) a été décidé avant le percement ordonné par Napoléon III au baron Haussmann, préfet de Paris, de l’avenue qui le relie au palais des Tuileries – sur un terrain biscornu, exigu et dans un quartier qui n’avait rien de rutilant. […] La nouvelle institution lyrique voulue par l’Empereur est un prodige de technicité et d’ingénieux faux-semblants : derrière la pierre de taille, sous sa coupole et ses balcons s’organise un vaste réseau de structures d’acier, technologie de maîtrise encore récente. Le vaste documentaire de Patrick Cabouat et Stéphane Landowski revient de manière sérieuse (au point de vue de sa documentation) et divertissante (celui de sa réalisation) sur la longue histoire du Palais Garnier, dont la construction fut retardée par de nombreux incidents et revers – dont la chute de l’Empire ne fut pas le moindre.

Amendé par de nombreux historiens de l’art et de la musique, aux propos fournis mais clairs, par des photographies prises tout au long de la construction du nouvel opéra (avant son incendie, en 1873, la salle d’opéra parisienne officielle se trouvait non loin, rue Peletier), Un opéra pour un empireséduit par son adroit cocktail d’anecdotes signifiantes et d’informations instructives. Il prend aussi le parti de présenter Charles Garnier sous des traits plus intéressants que ceux communément légués par sa réputation d’artiste officiel du Second Empire. Cet amoureux de l’Italie, ancien Prix de Rome, avait réussi à inspirer et à unifier autour de lui un atelier interdisciplinaire composé de membres « aussi passionnés que fous », ainsi que les décrit l’historienne Alice Thomine-Berrada. » – Le Monde