Sous le second Empire. Nana, une actrice de théâtre, joue des pièces légères que viennent voir les bourgeois de Paris. Grâce à ces succès masculins, elle devient une courtisane riche et adulée ; ce qui lui permet de quitter la scène et de se faire entretenir…

Le naturalisme de Zola.Nanaparaît en 1880 et c’est le 9e opus de la série des Rougon-Macquart. Le livre remporte d’emblée un colossal succès : 55000 exemplaires écoulés le jour de sa publication ! Quinze ans après s’être lancé en écriture, Zola accède au succès et à l’aisance matérielle avec le portrait – sidérant de violence, aujourd’hui encore – du Second Empire, de son adoration du veau d’or, de ses conflits de classes, de sa capitale métamorphosée. Le naturalisme selon Zola découle de plusieurs déterminismes qui conditionnent et façonnent l’individu : biologique (le poids de l’hérédité), social (le milieu) et historique. Un monde « régi par une impitoyable sélection naturelle (L’Origine des espècesde Darwin date de 1859) où les plus forts dévorent les plus faibles et où la loi d'airain de l'hérédité a remplacé la providence divine » (Sophie Doudet). 

Renoir.Avec Nana, son second long métrage, Renoir ne faisait pas mystère de ses influences : le cinéma américain, en particulier celui d’Erich von Stroheim, cinéaste du retentissant Folies de femmesen 1922 et que Renoir fera tourner en 1937 dans La Grande Illusion. Même avec une durée sensiblement supérieure à la normale, le cinéaste est contraint de se délester de pans entiers de l’œuvre et adopte des partis-pris audacieux (le jeu outré de Catherine Hessling ; des décors qui doivent tant à l’expressionnisme qu’à un réalisme avidement recherché). L’expérience sera fort coûteuse : financé sur les propres deniers de Renoir, l’échec du film le contraindra à tourner plusieurs films de commande pour apurer ses dettes.