À la fin du XIXe siècle, quatre jeunes officiers apprennent que leur unité doit partir au Soudan pour combattre les Derviches. L'un d'eux démissionne la veille du départ. Les trois autres, ainsi que sa fiancée, lui remettent chacun une plume blanche, symbole de lâcheté. Il va tout faire pour prouver son courage…

L’action des Quatre Plumes blanchescommence à peu de choses près là où se termine celle évoquée de Khartoum, tourné vingt-cinq ans après. Traumatisme national, la mort de Gordon et la chute de Khartoum inspirent aux Britanniques une soif de revanche étanchée onze ans plus tard, dans une campagne de reconquête (1896-98) qui les voit affronter le Khalifa, le successeur du Mahdi. Publié quelques années à peine après les évènements, en 1902, le roman d’A.E.W. Mason va devenir une œuvre emblématique : lorsque Alexander Korda entame la production des Quatre Plumes blanches, à la fin des années 1930, le roman a déjà été adapté trois fois durant le muet. Et le sera à nouveau trois fois ensuite, à commencer par le remake Storm Over The Nile(1955), l’une des toutes dernières production d’Alexander Korda.

En cette fin des années 1930, Alexander Korda ne lésine pas sur les moyens : le tournages se déroule sur place et Osmond Borradaileramène de son périple des images inoubliables : à commencer par l’armée des Afridis se déployant à perte de vue au beau milieu du désert, dans des plans hyper-spectaculaires qui n’ont rien à envier au futur Lawrence d’Arabie(1962). Le film déploie une profonde réflexion moins sur l’héroïsme que sur la lâcheté et la peur viscérale, pour le pays, de ne pas être à la hauteur de l’enjeu, de faillir à sa « destinée manifeste ». Le parcours de Faversham suit cette courbe et s’abandonne au vertige du dégoût de soi avant d’entamer un parcours rédempteur et christique où sa chair torturée expie (et expulse) le péché originel