Cologne, 1843. Karl Marx, 25 ans, s’oppose à ses collègues de la Gazette rhénane qu’il trouve trop timorés face aux injustices. Il émigre à Paris avec sa famille. À Manchester, Friedrich Engels, 23 ans, s’éprend de Mary Burns que son père a licenciée pour avoir mené une grève. Peu après, Marx et Engels se rencontrent à Paris…

Fidèle à sa rigueur historique, Peck fait preuve d'une minutie dans la reconstitution qui donne chair et réalité à ses personnages. Sans traitement hagiographique ou militant, grâce aussi à la plume de Pascal Bonitzer, le film dresse avant tout le portrait de jeunes bourgeois qui prennent le risque de tout mettre en doute et, ne se contentant pas de critiquer, s'engagent au prix de l’exil et de la précarité, pour lutter contre une société d'oppression et d'injustices.