Cologne, 1843. Karl Marx, 25 ans, s’oppose à ses collègues de la Gazette rhénane qu’il trouve trop timorés face aux injustices. Il émigre à Paris avec sa famille. À Manchester, Friedrich Engels, 23 ans, s’éprend de Mary Burns que son père a licenciée pour avoir mené une grève. Peu après, Marx et Engels se rencontrent à Paris…

« En dressant les portraits de Marx et Engels, Raoul Peck filme une pensée en mouvement. C’est un film didactique et vivant sur l’élaboration de la critique du système capitaliste, qui aboutit au Manifeste du Parti communiste, écho du XIXe siècle et de ses luttes. Le Jeune Karl Marxest une fiction, très écrite, dans laquelle le cinéaste propose une vision personnelle, par ailleurs très documentée, des premières années de l’activité politique et philosophique du jeune homme brillant et révolté. Le film commence en 1843 et s’achève en 1848. Entre ces deux dates, Marx et Engels élaborent progressivement leur pensée conceptuelle et politique pour aboutir à la fondation de la Ligue des communistes et à la publication du Manifeste du Parti communiste. Mais, comme le déclare Raoul Peck, le film n’est ni une “thèse universitaire ni unbiopic classique” et il captive parce qu’il s’attache à suivre ce jeune homme qui vit pleinement ses activités intellectuelles et sa vie sentimentale au sein du groupe qu’il forme avec sa femme Jenny, son ami Engels et Mary Burns, la compagne de ce dernier. L’efficacité fictionnelle permet de dévoiler, tout au long du film, ce qui fait la force et la puissance de ces jeunes gens : d’une part leur désir profond de ne pas accepter comme une fatalité la réalité socio-économique de leur époque et d’autre part leur volonté de forger des outils conceptuels pour comprendre le monde dans le but de le transformer. Le film puise son énergie dans cette double perspective : d’un côté une fiction classique portée par des personnages attachants, de l’autre l’exposition rigoureuse d’une pensée en devenir. » – Jean-François Cazeaux, Ciné-dossier consacré au film.