La création du Festival International du Film d'Histoire de Pessac en 1990 est l'affirmation du progrès qui installe la réflexion sur les images au cœur de la recherche historique. Le cinéma est désormais une source essentielle pour la compréhension de notre XXème siècle : mouvements sociaux, transformations politiques, évolutions culturelles, systèmes de représentations.

La conception du Festival de Pessac fut le fait d'Alain Rousset, alors Maire de Pessac et de Jean Lacouture, sur la base d'un mariage entre l'image et l'histoire, d'un hommage à Jean Eustache natif de Pessac, et le fruit du travail d'une équipe de professionnels du cinéma et d'historiens : Jean-Noël Jeanneney, Jean-Pierre Rioux, Stéphane Khémis, Jean Labib, Pierre-Henri Deleau, Michel Eimer, Anne-Marie Cocula et Pierre Sadran.
L'intuition initiale des fondateurs était qu'un large public peut trouver un vif intérêt à participer à une rencontre où universitaires, écrivains et gens de cinéma confrontent leurs compétences, leurs regards et leurs enthousiasmes à propos d'un corpus de films d'histoire.

Pour les fondateurs du Festival, l'Histoire est plus qu'un regard sur le passé, c'est aussi une fabuleuse et perpétuelle leçon civique et culturelle, d'où un ancrage toujours fort dans l'actualité des thèmes choisis chaque année. Le Festival de Pessac est aussi une volonté d'ouverture et de débat où la parole peut couler fraîche et libre faisant de cette manifestation un lieu de rencontres et de dialogues autour des projections.
Dans les films à trame historique, où se trouvent la fiction et la réalité ? Quelle fragile frontière les sépare ? C'est précisément le centre des débats du Festival.

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- 1995 : Les émigrants
Lauréat du Ier Prix du Documentaire Historique : Retrouver Oulad Moumen d'Izza Genini (France) ; prix spécial du jury : Yousgoslavie, suicide d'une nation européenne de Brian Lapping (Grande Bretagne)
Président du jury : Jean Vautrin (écrivain)


- 1996 : L'argent
Lauréat du IIe Prix du Documentaire Historique : Une République devenue folle. Rwanda, 1894-1994 de Luc de Heusch (Belgique) ; mention spéciale : Une petite pierre de Silvano Castano (France-Italie)
Présidente du jury : Martine de Clermont-Tonnerre (productrice)


- 1997 : Des dieux et des hommes
Lauréat du IIIe Prix du Documentaire Historique : ex-aequo Monte Verità d'Henry Colomer (Suisse) et Thérèse Superstar de Rémi Mauger (France)
Président du jury : Mahama Johnson Traoré (réalisateur, membre fondateur du Fespaco et du Festival de Carthage)

- 1998 : Bilan du siècle
Lauréat du IVe Prix du Documentaire Historique : L'Odysée du coureur de fond de Jean-Christophe Rosé (France) ; mention spéciale : Le photographe. Chronique couleur du ghetto de Lodz de Dariuz Jablonski (Pologne-Allemagne)
Président du jury : Claude Chabrol (réalisateur)


- 1999 : Le bonheur
Lauréat du Ve Prix du Documentaire Historique : Histoires d'otages : Beyrouth 1984-1991 de Mick Gold, Tim Pritchard et Phil Craig (Grande Bretagne)
Président du jury : Yves Boisset (réalisateur)

- 2000 : Le pouvoir américain
Lauréat du VIe Prix du Documentaire Historique : Francisco Boix : un photographe en enfer de Llorenç Soler (Espagne-France) ; mention spéciale : Retour à Douchanbé de Gulya Mirzoeva (France)
Présidente du jury : Carole Laure (comédienne et chanteuse)


- 2001 : Au nom de la loi
Lauréat du VIIe Prix du Documentaire Historique : Huntsville, la colonie pénitentiaire de Frédéric Biamonti et Olivier Lamour (France) ; mention spéciale : Schizophrenia de Vita Zelakeviçiute Drygas (France-Pologne)
Président du jury : Jacques Duquesne (journaliste et écrivain, président du conseil de surveillance de L'Express)

- 2002 : L'Homme et la mer
Lauréat du VIIIe Prix du Documentaire Historique : L'exil à Sedan de Michaël Gaumnitz (France) ; mentions spéciales : Drancy, dernière étape avant l'abîme de Cécile Clairval (France) et Algérie(s) de Thierry Leclère, Malek Bensmail et Patrick Barrat (France)

- 2003 : Les fanatiques
Lauréat du IXe Prix du Documentaire Historique : Ralliés de Adila Bennedjaï-Zou et Joseph Confavreux ; mention spéciale : Génération 89 de Maria Zmarz-Koczanowicz
Président du jury : Bernard Faivre d'Arcier (ancien directeur du Festival d'Avignon)


- 2004 : Médias et démocratie, les ruses de la vérité
Lauréat du Ier Prix du Film d'Histoire : Omagh de Pete Travis ; mention spéciale à Machuca de Andrès Wood.
Président du jury : Yves Boisset (réalisateur)

Lauréat du Xe Prix du Documentaire Historique : Camarades Gangsters, levez-vous ! d'Alexandru Solomon ; mention spéciale ex-aequo à La langue ne ment pas de Stan Neumann et Le Soldat inconnu vivant de Joël Calmettes.
Président du jury : William Karel (réalisateur)

- 2005 : Europe, histoire d'une passion
Lauréat du IIème Prix du Film d'Histoire : Bashing de Masahiro Kobayashi
Présidente du jury : Margarethe Von Trotta (réalisatrice et scénariste)

Lauréat du XIème Prix du Documentaire Historique : La Prise du pouvoir par Vladimir Poutine de Tania Rakhmanova ; mention spéciale : Kizu : les fantômes de l'unité 731 de Serge Viallet
Président du jury : Louis Gardel (écrivain, scénariste)